古代参加科举考状元，参加科举获得殿试第一名才为状元。凡是习举业的读书人，不管年龄大小，未考取生员（秀才）资格之前，经过第一次童子试后都称为童生或儒童。
之后以童生身份参加第二次考试—院试，通过院试的童生都被称为“生员”，俗称“秀才”，算是有了“功名”，进入士大夫阶层有免除差徭，见知县不跪、不能随便用刑等特权。
第三次考试叫乡试，只有获得秀才资格才可以参加，所有通过乡试的叫举人，被荐举之人。第四次考试叫会试，由有举人功名的人参加，通过会试的称为贡士，进贡给天子的士子。贡生里边的第一名叫会元到皇帝那儿的考试叫殿试，通过殿试的叫进士，进士里边的第三名探花，第二名榜眼，第一名状元。
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