历史学家均承认里昂圣保罗大教堂的主教穆通是公制的创始人.穆通在1670年提出易理解的长度和重量的基本单位.以赤道所围的地球圆周的一分弧长为基本单位，穆通又将基本单位再加以十等分，而又得更小之基本单位.另外，他又由具单位长的单摆得时间的基本单位.
一世纪之后，1790年法国奥顿主教塔列朗提出有关改革重量和测量方面知识的建议，主张根据每秒摆动一次的摆锤常定为基本单位，获普遍支持.法国科学学会亦加入此一研究行列，并在同年10月27日和翌年3月19日提出研究报告，除建议采十进位制度外建议采用地球表面的北极到南极距离的千万分之一为单位长度，即为公尺，源于西腊文本为测量之意思.
法国科学学会除了未定义时间的基本单位外，质量，长度和体积均可由基单位加以导出.这些早期的研究成果帮助后人建立初步的长度标准.
1795年，法国建立了强制性的新单位，同年亦全国实施公制.继法国后，在十九世纪半叶前，公制已被意大利，荷兰及西班牙所使用.1880年左右，公制被17个国家列为官方制度，1867年，法国所举办的国际性商业展览会更举办了一场有关货币，重量和测量系统的国际会议.这是的一次有正式会议在推广公制的应用.
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